VO2max가 높다고 지구력이 뛰어난 건 아닌 이유

VO2max가 높으면 지구력도 당연히 뛰어날 거라고 생각하기 쉽습니다. 대회 전 체력 검사에서 VO2max 수치를 확인하고 안심하거나 실망해본 경험이 있을지도 모릅니다. 하지만 지구력 과학에서는 VO2max가 실제 경기력과 가장 관련이 적은 지표로 꼽힙니다.

지구력을 결정하는 요소는 크게 세 가지로 나뉩니다. 몸이 흡수하고 활용할 수 있는 산소량의 상한선인 VO2max, 젖산이 쌓이기 시작하는 지점을 뜻하는 젖산역치(LT), 그리고 같은 속도로 달릴 때 산소를 얼마나 적게 쓰는지를 나타내는 러닝 이코노미(경제성)입니다. VO2max는 최대 근력과 비슷한 개념이어서 오래 유지할 수 없는 상한선일 뿐이고, 실제 페이스를 좌우하는 것은 LT와 경제성입니다.

《Training for the Uphill Athlete》의 저자 스콧 존스턴은 엘리트 지구력 선수들을 오래 지켜본 결과, 시즌 중 VO2max가 거의 변하지 않거나 오히려 낮아지는데도 기록은 꾸준히 좋아지는 사례를 자주 봤다고 말합니다. 이런 성적 향상은 VO2max가 아니라 LT 속도와 경제성이 개선된 데서 비롯됩니다. uphillathlete.com도 훈련이 잘 된 선수들 사이에서는 VO2max 수치가 비슷해도 LT와 경제성 차이 때문에 실제 레이스 결과가 크게 갈린다고 설명합니다.

VO2max가 지구력의 대명사처럼 쓰이게 된 데는 이유가 있습니다. 측정이 쉽고 사람 간 비교가 간편해 연구에 자주 쓰이다 보니, 대중 매체가 이 수치를 지구력과 동일시해버린 것입니다. 게다가 VO2max는 훈련 초기에 가장 빠르게 반응하는 '첫 번째 파동 반응'이라, 고강도 인터벌(HIIT) 몇 주만으로도 눈에 띄게 오르는 경우가 많습니다. 그래서 HIIT가 지구력 향상의 지름길처럼 보이지만, 세계적인 지구력 선수 중 HIIT만으로 훈련하는 사람은 없습니다.

그렇다고 VO2max가 무의미하다는 뜻은 아닙니다. 훈련되지 않은 사람에게는 VO2max를 높이는 것도 분명 도움이 됩니다. 다만 이미 어느 정도 훈련된 러너라면, 검사지에 찍힌 VO2max 숫자보다 꾸준한 유산소 기초 훈련으로 LT를 끌어올리고 같은 페이스에서 더 편하게 달리는 경제성을 키우는 데 집중하는 편이 실제 기록 향상에는 더 가깝습니다.

참고: Steve House·Kilian Jornet·Scott Johnston, 《Training for the Uphill Athlete》 / uphillathlete.com, https://uphillathlete.com/aerobic-training/vo2-max-myth-endurance-performance/